（原文發表于3月19日，作者為ESPN網站的湖人隊記Dave McMenamin，文章內容不代表譯者觀點）

湖人經歷了一段未嘗勝績的客場征程后，從西部第二名一度跌落至第五名，他們的回歸之戰是主場迎戰太陽。

湖人遭遇了客場四連敗，其中三場是在詹姆斯因左腹股溝拉傷而缺席比賽的情況下發生的。然而，與太陽相比，湖人的困境顯得相形見絀。在比賽開始前，太陽自2月1日以來的戰績僅為6勝14負，而湖人在同一時期的戰績則是13勝6負。

盡管如此，太陽依然是一個不容小覷的對手。盡管他們本賽季遭遇了不少挑戰，但太陽擁有杜蘭特、布克和比爾這樣的球星，以及聯盟排名第十的進攻火力。太陽的進攻本賽季已經兩次讓湖人嘗到了苦頭，包括在去年11月26日以127比100大比分擊敗湖人，以及杜蘭特和布克在去年10月28日的比賽中合力貢獻了63分，幫助太陽取得了勝利。

這一次，反而是湖人的防守主導了比賽。盡管湖人犧牲了常年入選最佳防守球員候選的戴維斯換來了東契奇，并依賴雙向合同球員出戰大量時間，但球隊防守依然在不斷提升。湖人在比賽第一節就以31比15取得領先，將太陽的投籃命中率壓制在22投6中（27.3%），其中包括太陽“三巨頭”合計13投3中（23.1%）。

“我們的防守從身體對抗開始，讓對手接球變得困難，然后我們針對對方的關鍵球員進行了有效的輪轉。”湖人主教練雷迪克在球隊以107比96獲勝后說道，“我們讓他們很難創造出投籃機會，即使他們創造了投籃機會，我們也進行了出色的干擾。”

太陽主教練布登霍爾澤表示，他注意到了湖人與幾個月前的明顯變化。“他們看起來更加團結了。”布登霍爾澤說，“他們似乎在互相補位，對防守端有了更強的投入，他們的防守看起來確實有所提升。”

湖人的進攻火力由詹姆斯和東契奇這兩位大師級球員掌控，他們幾乎可以從任何角度創造投籃機會，這也讓湖人重新回到了爭冠行列。但自交易截止日以來，湖人的防守才是他們崛起的關鍵。如今，湖人僅落后西部第二的火箭一個勝場。

從1月30日到3月6日，也就是戴維斯為湖人出戰的最后一場比賽到客場四連敗開始之前，湖人的防守效率高居聯盟第一。根據Second Spectrum網站的數據追蹤，湖人在限制對手三分命中率、轉換防守以及限制對手籃下命中率上都排名前列：限制對手三分命中率聯盟第一，轉換防守聯盟第二，限制對手籃下命中率聯盟第三。

隨著常規賽進入最后一個月以及季后賽的臨近，每一場比賽都因排名爭奪而變得更加重要。湖人能否在最關鍵的時刻依賴他們煥然一新的防守呢？

去年夏天，當麥克米蘭教練面試雷迪克教練組的一個職位時，這位以防守見長的教練知道，湖人在上賽季的防守效率僅排名聯盟第17位，那時的主教練還是達爾文-哈姆。但麥克米蘭仔細研究了湖人的陣容，認為球隊在防守端仍有提升的空間。

范德比爾特和文森特在上賽季合計只打了40場比賽，導致湖人大部分時間缺乏外線防守的核心能力。麥克米蘭親身體驗過文森特的防守影響力有多大，據消息人士向ESPN透露，麥克米蘭曾開玩笑地對雷迪克說，如果不是文森特在2022年季后賽中的出色表現，他可能根本不需要來湖人面試，因為他應該還在執教老鷹。當時文森特幫助熱火在季后賽首輪淘汰了老鷹，將特雷-楊的場均得分限制在15.4分，投籃命中率限制在31.9%，并讓特雷-楊場均出現6.2次失誤。

文森特在膝蓋手術后復出，并在上賽季末段為湖人做出了貢獻。范德比爾特則從去年2月一直缺席到今年1月底，期間接受了雙腳的手術。

在雷迪克的體系中，范德比爾特和文森特被要求扮演“女妖”的角色。在愛爾蘭神話中，女妖是一種通過哀嚎預示死亡的女性精靈。雷迪克派他的“女妖”們去預示對手進攻的崩潰，要求他們“瘋狂地防守、沖搶、制造混亂并推動比賽節奏”。

文森特對這個術語感到陌生，但對這種概念并不陌生。

“說實話，我不太明白為什么要用這個特定的詞。”文森特告訴ESPN，“但我理解雷迪克教練想要傳達的整體信息。那就是他需要我們以這種強度、專注度和拼勁去打球，并需要一些人帶頭執行這種風格。”

在范德比爾特復出前約一個月，湖人通過與籃網的交易得到了另一位“女妖”芬尼-史密斯，為雷迪克提供了另一位身高2.01米、體重100公斤的側翼球員來執行他的防守戰術。

“雷迪克教練說得很簡單，他告訴我，要成為溝通者、領導者，敢于表達，并在空位時出手投籃。”芬尼-史密斯被問及他在賽季中期加入湖人的談話內容時說道，“我試著做我自己，而不是假裝成別人，那就是上場后提供能量并努力打球。”

在芬尼-史密斯為湖人出戰之前，湖人的防守效率排名聯盟第21位。自他在去年12月31日為湖人完成首秀以來，湖人的防守效率排名聯盟第4。

然而，這支“女妖”軍團并不能完全掩蓋一個事實。湖人用能夠從1號位防到5號位的戴維斯換來了東契奇，后者在防守端有時顯得腳步緩慢。甚至更糟的是，他可能會在與裁判爭論時完全放棄防守。雷迪克的部分策略是通過讓東契奇、詹姆斯和里夫斯收縮防守并保護禁區，來減少他們在防守端的暴露，避免被對手直接突破。

“即使是里夫斯、詹姆斯和東契奇這些防守端的‘漏洞’，他們的防守表現也遠高于他們自身的防守標準。”一位西部球探告訴ESPN。

數據也支持了這位球探對東契奇的評價。根據Second Spectrum網站的數據，自2月10日加盟湖人以來，東契奇在直接單防中每回合只讓對手得到0.81分，這在同期至少防守40次單打的23名球員中排名第三。

湖人的防守策略允許對手投三分，其中許多是空位三分。當對手投不進時，這種策略非常有效。從1月19日到3月8日，湖人連續23場比賽將對手的三分命中率限制在40%以下，這是NBA歷史上單賽季第二長的紀錄。然而，在這段紀錄結束后，籃網、雄鹿和掘金在對陣湖人時三分命中率都超過了40%，而湖人輸掉了全部三場比賽。

湖人還通過簽下擅長防守的球員來加強防守，一月份簽下了身材魁梧的杰米森，上個月又簽下了另一位“女妖”喬丹-古德溫。古德溫身高1.96米，但他在場上的表現遠超過他的身高，這從他大學三年級和四年級在圣路易斯大學場均兩雙的籃板數據中可見一斑。

盡管這兩名球員都為湖人帶來了幫助，但他們的加入也帶來了一個問題：雙向合同球員一個賽季只能為球隊出戰50場比賽。在對陣掘金之前，古德溫只剩下5場比賽的出場資格，而杰米森只剩下9場。當杰米森最近因病缺席時，雷迪克承認：“顯然，他最近幾場比賽生病在某種程度上也幫助我們管理他的剩余出場資格。我不想這么說，因為這對我們在場上的表現沒有幫助，但他的確對我們來說非常重要。”

隨著季后賽的臨近，這兩名雙向合同球員在雷迪克的輪換陣容中扮演越來越重要的角色，他們不僅會給對手的進攻帶來挑戰，也會給湖人的管理層帶來挑戰。湖人將不得不調整陣容名單，以確保他們能夠繼續為球隊效力。

喬丹-古德溫在2月7日與湖人簽下了一份雙向合同，但如果不是因為他在訓練營期間拉傷了右腿筋，這份合同可能在去年10月就已經簽下了。“教練組當時都在為他爭取機會。”雷迪克說道。

當古德溫最終加入球隊時，他從雷迪克那里聽到了與芬尼-史密斯類似的指示。“雷迪克一開始告訴我，我會得到上場機會，所以要做自己。”古德溫告訴ESPN，“在防守端不要有任何限制，他說我會在場上飛奔，制造混亂和進攻機會，只要用正確的方式打球就行。”

古德溫忠實地執行了這些指示。在戰勝太陽的比賽結束后，雷迪克稱贊他為球隊“定下了基調”。古德溫為湖人首發出戰了這場比賽，這也是他為湖人首發的三場比賽之一。

“現在，我只是在盡一切可能保住這份工作，留在這里，這需要從細節做起。”古德溫告訴ESPN，“我們球隊已經有球星了，所以需要角色球員來做臟活累活。如果這能讓我留在NBA，我很樂意這么做。”

雙向合同球員無法參加季后賽。湖人必須在4月13日（常規賽最后一天）之前將古德溫或杰米森的合同轉為標準NBA合同，才能讓他們在季后賽中出場。但湖人的15人正式名單已經滿員，因此他們需要通過裁掉一名球員來騰出位置。

雷迪什是一個顯而易見的選擇，因為他已經掉出了輪換陣容，即使八村塁因膝傷缺席了數周。雷迪什本賽季曾被交易到黃蜂，但在馬克-威廉姆斯的交易被取消后又回到了湖人。

騰出另一個名額則更加棘手。據消息人士向ESPN透露，湖人上個月簽下了身高2.13米的萊恩，填補了最后一個正式名單名額，而萊恩則拒絕了步行者的邀約，選擇加盟湖人。然而，雷迪克對萊恩的使用非常有限，在湖人最近的八連勝期間，他更多地讓杰米森擔任海斯的替補中鋒。

一位了解湖人想法的消息人士告訴ESPN，由于雙向合同球員表現出色，湖人不得不對陣容名單末尾的球員做出調整，這是一個“甜蜜的煩惱”，并表示湖人不會急于做出決定，而是會利用常規賽的最后幾周繼續評估每名球員的表現。

在此之前，湖人距離季后賽還有14場比賽要打，其中4場是對陣進攻效率排名聯盟前十的球隊（一場對陣灰熊，一場對陣步行者，以及兩場對陣雷霆）。

“當我們能把對手的得分限制在100分左右時，我們可以擊敗聯盟中的任何球隊。”芬尼-史密斯說道，“和這些出色的球員一起打球，我們會得到很好的機會，比如里夫斯、東契奇，尤其是當詹姆斯回歸后。我們只需要做好防守。”

原文：Dave McMenamin

編譯：李太白