譯者注：本文原發表自ESPN，作者是Tim MacMahon，文中數據均截至原文發稿前（當地時間2月28日），文中觀點與譯者及平臺無關。

在他職業生涯中最重要的休賽期接近尾聲時，加蘭給自己放了個假，于9月初前往紐約參加時裝周。騎士籃球運營總裁科比-奧爾特曼是土生土長的布魯克林人，他當時正好回故鄉探親，便聯系了這位后衛，安排了一次非正式會面。

騎士在這個繁忙的夏天完成了一系列重要的變動——最引人注目的是聘請了肯尼-阿特金森擔任球隊主教練，以及與常年入選全明星的后衛米切爾簽下一份3年1.5億美元的續約合同，這些事在幾個月前就都已經處理妥當。

盡管NBA聯盟內充斥著各種猜測，但奧爾特曼從未想過要在交易市場上試探加蘭的價值。加蘭也從未表露過離開克利夫蘭的意愿，這與聯盟傳聞中“他渴望擺脫米切爾”的說法大相徑庭。

雖然在騎士季后賽次輪出局后的幾周里，關于交易加蘭的可能性一直是人們熱議的話題，但對他來說，這些喧囂不過如同無關緊要的背景噪音。

當被ESPN問及是否曾考慮過離開這支自己效力的唯一NBA球隊時，加蘭表示：“這個念頭在我腦海中閃過。真的就只閃了大概五秒鐘。但我真的很喜歡這支球隊，伙計。我們就像真正的兄弟。我們在一起已經三四年了，我真的很想在這里贏球。

“我認為我們這支球隊有機會做出一些特別的成就，為克利夫蘭帶回一座總冠軍獎杯。這就是我想要做的。”

對于騎士來說，這是一個合理的目標。加蘭坦率承認，上賽季對他個人來說是令人失望的一個賽季——當時他遭遇了祖母去世的悲劇，還經歷了因下巴骨折不得不戴上牙套固定后艱難復出的過程。而如今，這位后衛已成為騎士取得成功的關鍵驅動力。他打出生涯最佳投射賽季，場均能得到21.3分6.7次助攻，也因此第二次入選全明星。

“他重新找回了昔日的自己。” 中鋒賈勒特-阿倫說道，在騎士的輪換陣容中，他與加蘭配合緊密。

在訓練營開始前幾周，加蘭與奧爾特曼會面時，強調了自己對騎士的忠誠。奧爾特曼也強調，球隊對加蘭的信任從未動搖過，加蘭是克利夫蘭 “核心四人組” 的元老成員（（另兩位是內線球員阿倫與莫布里）。

奧爾特曼的這番話是對阿特金森執教理念的進一步闡釋。阿特金森在接受騎士主教練一職后不久，就前往田納西州拜訪了加蘭，并傳達了相關信息。阿特金森此前在勇士擔任了三個賽季的助理教練，他的這一行為明確展示出他對加蘭重要性的認可。

他們討論了戰術策略，比如阿特金森認為勇士使用庫里的一些方式，可能會讓加蘭受益。盡管外界一直在討論 “核心四人組” 是否存在磨合問題，但阿特金森明確表示，在未來的幾年里，他將加蘭視為與另外三位建隊基石同等重要的長期核心。

“強化信任感至關重要。” 加蘭的經紀人、Klutch Sports首席執行官里奇-保羅向ESPN表示，“我認為阿特金森很清楚當下的情況，他審時度勢。目前這支球隊的化學反應極佳，球員們彼此欣賞。在職業體育領域，這種氛圍并非理所當然。”

五年前，盡管加蘭在大學的大一賽季因膝傷僅出戰4場半比賽、可供評估的比賽錄像非常有限，奧爾特曼還是在2019年選秀大會上用5號簽選中了加蘭。這是一次對天賦的豪賭——高中時期四奪州冠軍的加蘭，在單獨試訓中以精湛的技術征服了騎士管理層。

對加蘭的這一賭注得到了回報。在2021-22賽季，年僅22歲的他入選了全明星，那個賽季他作為球隊的年輕領袖，場均能得到21.7分8.6次助攻，帶領球隊的勝場數比上賽季翻了一番。這也讓球隊管理層有了信心，完成了一筆關于米切爾的重磅交易，試圖加快在克利夫蘭打造一支冠軍爭奪者的進程。在與米切爾搭檔的首個賽季，加蘭的數據與之前相近（21.6分7.8助攻），但上賽季他的表現有所下滑（18.0分6.5助攻）。

“他渴望重返全明星的水準，而幫助他做到這一點就是我們的工作。” 奧爾特曼告訴ESPN，“我們的工作是借助教練組的力量來幫助他重拾信心。加蘭從未要求過離開，他和米切爾之間也從來沒有過任何問題，對球隊同樣沒有任何不滿。

“他唯一的困擾是，‘我要怎樣才能重返巔峰？我知道我是聯盟中最優秀的球員之一，是聯盟中最出色的后衛之一。我要怎樣才能找回狀態？’”

加蘭的夏天始于他對自己在季后賽中糟糕表現的苦澀回憶。在次輪對陣凱爾特人的生死戰中，他17投僅4中。在整個季后賽次輪系列賽中，凱爾特人那些身材高大、身體強壯的外線防守球員讓加蘭吃盡了苦頭。1月14日，加蘭在與凱爾特人的波爾津吉斯的一次碰撞中下巴骨折，之后的六周時間里，他只能通過吸管吸食食物，體重降到了170磅出頭，比正常水平輕了約20磅。

“我在場上被對手針對，還被推來推去的，” 加蘭說道，“那完全不是真正的我。”

加蘭休賽期的首要任務是讓自己的身體恢復強壯，而非尋求轉會。

“我并沒有太在意那些交易傳聞，也沒太在意很多人對我的各種議論，” 加蘭說，“上賽季對我個人來說真的是艱難的一個賽季，所以我選擇暫時離開。我幾乎是獨自去了洛杉磯，全身心地投入到訓練中。”

“這真的在精神和身體層面都對我很有幫助，讓我能保持清醒的頭腦，不再去擔心其他人說什么，也不再理會那些在推特上隨意發表言論的人。我只是努力提升自己，專注于恢復自己的競技水平。”

他的這種做法讓他在騎士的更衣室里贏得了更多的尊重。

“在這個年輕球員稍遇挫折就尋求轉會的時代，他選擇埋頭苦練迎接挑戰，為即將到來的新賽季做好準備，” 前騎士前鋒喬治斯-尼昂告訴ESPN，他在交易截止日被交易到了老鷹，“我為他感到高興，因為這是他應得的。因為當他本可以選擇放棄的時候，他沒有。他加倍努力地投入到訓練中，克服了困難。很多和他同齡的年輕人可能會輕易地想，‘你知道嗎？這不適合我。我想去一個更輕松的地方。’ 但他不是那樣的人。”

米切爾能夠理解加蘭在經歷了令人失望的季后賽表現后的感受。當回憶起2018-19賽季自己的第二次季后賽之旅時，米切爾仍然會感到難受。當時他的投籃命中率只有32.1%，火箭在五場比賽中兵不血刃地淘汰了米切爾的爵士。他清楚地記得自己被強硬的火箭防守球員埃里克-戈登、巴莫特和阿里扎輪流‘鎖死’的情景。

“我覺得當你還年輕的時候，你必須經歷那樣的一個賽季，” 米切爾說，“每個人，每一個人都會告訴你，他們在職業生涯中都有過那樣的賽季，而這會改變你。會讓你變得更好。”

“我覺得每個人在職業生涯中都會經歷那個關鍵的時刻。我不想說他失敗了。他只是在那種情況下沒有取得他真正想要的成功。在他自己看來、在其他人看來，他沒有達到預期。所以現在他以這樣的方式回歸并做出回應。我覺得這非常完美。”

在聯盟內部，許多其他球隊的球探、教練和管理人員普遍認為：這支圍繞兩名控球型矮個后衛建隊的騎士，季后賽次輪已是天花板。

交易傳聞更是甚囂塵上——當米切爾提前續約后，24歲的加蘭渴望成為絕對的第一主控，似乎交易勢在必行。但當事人始終保持職業的態度。

“聽著，這個年輕人本可以輕易地說，‘不，這是我的（球隊）。你算老幾？’” 米切爾說，“但加蘭沒有以自我為中心，而且毫無私心地主動退讓，你會很享受和這樣的人一起打球。你會希望和他一起打造球隊。你希望每天都和這樣的人共事，因為他是無私的。”

上賽季過度消耗的代價是殘酷的。米切爾帶著左膝骨挫傷、鼻梁骨折和腳踝扭傷堅持作戰，常規賽僅出戰55場，季后賽更因小腿拉傷缺席關鍵的最后兩場比賽。

血與痛的教訓讓米切爾明白：要讓騎士成為真正的冠軍爭奪者，25歲的加蘭需要找回他的全明星狀態，23歲的莫布里必須打出一個突破性的賽季。米切爾和加蘭都認為，莫布里的表現是騎士取得飛躍的最大推動因素。米切爾也必須愿意減少持球時間，讓他的隊友們發揮出更大的作用。

米切爾以場均24.0分領跑騎士得分榜，但這是他自2019-20賽季以來的最低場均得分。在那個賽季，他開啟了連續六次入選全明星的歷程。他場均出戰31.1分鐘，這是他職業生涯最低的出場時間，他希望這能讓他在季后賽征程中保持充沛的體力。

“我的數據下降了？那又怎樣。但這是需要時間來適應的。” 米切爾說道，他承認在自己職業生涯早期，他可能很難接受數據下滑的情況。

加蘭稱贊米切爾的犧牲精神為本賽季騎士的球隊文化奠定了基調。

“我真的很欽佩米切爾，” 加蘭說，“他可以極具侵略性，只要他想，隨時都能砍下30分，但他真的很信任我們。這就是為什么他剛到這里時我就告訴他，‘請相信我們。’”

這份信任歷經數年積淀，并在今夏淬煉升華。休賽期伊始，米切爾便赴洛杉磯與加蘭合練。后來加蘭又去了米切爾在邁阿密的夏季訓練基地，兩人又一起訓練了數日。他們還經常和阿特金森一起研究比賽錄像，探索如何實現1+1>2的化學反應，而非簡單輪流持球單打。

“擁有出色的天賦是一回事，但成為優秀的隊友則是另一回事。” 里奇-保羅說，“當你有兩名球權占有率很高的球員時，他們必須找到一種默契。在任何關系中，都需要付出努力，無論是私人關系還是工作關系。要想持續取得成功，就需要付出努力。這兩個人已經做到了，他們放下了自己的個人主義，這也充分表明，‘嘿，我們現在這樣配合是可行的。’”